22일(현지시각) 로이터에 따르면 기존 통설보다 20만 년이나 이른 720만 년 전 것으로 추정되는 유인원류 화석이 발견됐다는 연구결과가 나왔다.

지금까지 가장 오래된 인류 화석은 600만~700만년 전에 살았을 것으로 추정되는 사헬란트로푸스다. 과학자들은 오랫동안 인류 종이 아프리카에서 시작된 것으로 여겨왔다.

그리스와 불가리아에서 발견된 유인원과 비슷한 화석이 약 700만 년 전 아프리카 원숭이로부터 분화한 인간이 현 인류의 시초라는 지금까지의 인류 기원 통설을 바꿀지 주목된다.

독일과 캐나다 연구진들로 구성된 국제 연구팀은 인류의 새 기원으로 추정한 이 고대 인류에 '그래코피테쿠스 프레이베르기'(Graecopithecus freybergi)라는 이름을 붙이고 '엘 그래코'를 별명을 지었다.

이는 침팬지나 그 사촌 정도 혈통에서 분화된 것으로 보인다. 치아를 포함한 턱뼈는 아테네에서 1944년 발견됐다. 2009년엔 불가리아 남쪽에서 송곳니가 발견됐다. 연구자들은 컴퓨터단층촬영(CT)을 포함한 신기술로 검사했고 송곳니가 발견된 바위 연대를 추정하면서 가설을 세웠다.

과학자들은 치아 뿌리가 침팬지와 그들의 조상에서 발견할 수 없는 언어를 구사하는 특징을 가진 것으로 추정했다. 따라서 그레코피테쿠스는 인류 혈통에 포함되는 셈이다.

연구자들은 그레코피테쿠스 화석을 보면 동부 지중해에서 인류 혈통이 시작된 것으로 보인다고 말했다.

20만 년 전 아프리카에 나타난 호모사피엔스는 다른 지역에서 이주했을 가능성이 크다고 주장했다. 독일 튀빙겐대 인류학자 마들린 보헴은 “인류 기원이 아프리카라는 그동안 알려진 것이 사실이 아닐 수 있다”면서 “이번 발견은 초기 인류 기원에 대한 지식을 바꿀 수 있다”고 말했다.

데이비드 비건 토론토대 교수 역시 “아프리카 포유류 대부분이 유라시아에서 기원했다”면서 “그레코피테쿠스가 살았던 시기에 즈음에 인류가 아프리카로 퍼질 수 있다”고 말했다.

당시 동유럽 지역은 기후변화로 개활된 대초원(사바나)으로 변했으며 유인원들은 새로운 식량자원을 찾아야 하는 필요에서 두발 직립보행으로 진화하게 된 것으로 과학자들은 믿고 있다.

그는 이어 "그라에코피테쿠스의 식량은 오늘날 숲 속에서 사는 큰 유인원들과 달리 다소 건조하고 딱딱한 초목류였다"면서 "따라서 이들은 인간과 마찬가지로 넓은 어금니와 두꺼운 법랑질을 갖고 있다"고 밝혔다.

연구진은 그리스와 불가리아 화석의 아래턱과 작은 송곳니 부분을 컴퓨터 단층촬영한 결과 이들의 치아 뿌리 부분이 큰 유인원들과는 다르고 초기나 현생 인류의 특징과 흡사함을 밝혀냈다.

1944년 그리스 아테네와 2009년 불가리아 중남부에서 발견된 치아가 붙어 있는 아래턱뼈 및 작은 어금니 등 2점의 화석은 이제까지 인류 진화 과정에서 '잃어버린 고리'(멸실환, Missing Link)일 것으로 일부 학자들은 주장해 왔다.

이런 주장이 사실로 확인될 경우 인류가 아프리카로부터 기원했다는 이제까지의 학설들은 지중해 동쪽 유럽에서 기원했다는 쪽으로 전면 수정돼야만 한다.

해당 연구는 ‘플로스 원’(PLOS One) 저널에 실렸다.