희귀화석으로 알려진 스테고마스토돈 화석이 발견되어 많은 네티즌들에게 주목받고 있다.

현지 언론에 따르면, 지난해 11월 주드 스파크(10)는 부모와 동생과 함께 이 지역에서 뛰어 놀다가 발에 무엇인가 걸려 바닥에 넘어져 화석을 발견하게됐다.

당시 주드는 "나무가 화석이 된 것 같은 무엇인지 알 수 없는 희한한 것을 발견했다"면서 "부모님은 코끼리, 동생은 뚱뚱한 소인 것 같다고 말했다"며 놀라워했다.

스파크 가족은 그날 저녁 뉴멕시코 주립대학의 고생물학자인 피터 우드 교수에게 e메일과 함께 촬영한 사진을 보냈다.

사진을 확인한 우드 교수는 당국과 협의를 거쳐 본격적으로 작업에 나서 지난 5월 땅 속에 묻혀있던 화석을 완전히 발굴했다.

주드가 발견한 화석의 정체는 '스테고마스토돈’(stegomastodon)으로 코끼리의 조상뻘이라고 한다.

스테고마스토돈은 약 1500만 년 전 북미대륙에 출현해 1만 년 전에 멸종한 종으로 어금니 길이만 4~5m에 이를 만큼 거대한 덩치를 자랑한다.

우드 교수는 "친척뻘인 매머드가 많은 화석을 남긴 데 반해 스테고마스토돈은 매우 희귀하다"면서 "주드가 화석을 발견할 당시 폭우가 쏟아져 땅속에 묻혀 있던 화석의 일부가 운좋게 드러난 것으로 보인다"고 설명했다.

한편 화석은 향후 박물관에 전시될 것이라고 알려져 있다.