미국 존스홉킨스대학 국제관계대학원(SAIS) 산하 한미연구소(USKI)는 9일(현지시간) 한국 정부가 6월부터 자금 지원을 중단함에 따라 오는 5월 연구소 폐쇄를 결정했다.

로버트 갈루치 USKI 이사장은 10일(현지시간) "한국 정부의 학문적 연구에 대한 부적절한 개입은 받아들일 수 없기 때문에 연구소를 폐쇄할 수밖에 없다"고 밝혔다. 또한 그는 구재회 USKI 소장을 교체하라는 한국 정부의 요구 역시 "부당한 압력"이라며 반발한 바 있다.

2006년부터 200억 원을 투입한 워싱턴에 유일한 한반도 전문 싱크탱크가 구재회 USKI 소장, 제니 타운 부소장에 대한 청와대의 인적청산 개입 논란 끝에 결국 사라진다.

한미연구소는 한반도 문제에 대해 연구하는 기관으로, 북한 문제에 대한 분석으로 권위를 얻은 산하 웹사이트 '38 노스'로 잘 알려져 있다. 38 노스는 북한을 촬영한 위성 사진 분석을 통해 북한의 핵과 미사일 개발 계획을 들여다볼 수 있는 단초를 제공해 왔다.

한미연구소는 매년 한국 정부 산하 대외경제정책연구원(KIEP)으로부터 매년 180만 달러(약 19억2000만원)의 자금을 지원받아 왔다.

하지만 한국 대외경제정책연구원은 "한미연구소의 실적 부진과 회계보고서 불투명, 2007년 이후 바뀌지 않고 있는 연구소장의 장기 집권 등으로 여야 합의에 따라 자금 지원을 중단하게 됐다"고 밝혔다.

구재회 소장은 2007년 취임해 10년간 소장 직을 맡아왔다. 하지만 이번에 정부가 교체를 추진하면서 논란이 불거졌다. USKI 측은 “학문 자유에 대한 부적절한 개입”이라고 비판했지만 문재인정부 출범 전부터 불투명한 회계 관리 문제가 불거져 온 것은 사실이다.

실제로 매년 USKI의 부실한 자료제출이 문제가 되어 예산이 삭감되는 경우도 있었으나, 대부분의 예산은 예산결산특별위원회를 거쳐 복원되었다. 게다가 낙선한 정치인들이 연수를 목적으로 이곳을 자주 찾았다는 관계자의 전언도 있다.