[월드투데이 김세화 기자]  DL이앤씨는 미국의 SMR(소형모듈원전) 선도 기업 엑스에너지(X-energy)와 ‘SMR 표준화 설계’ 계약을 체결했다고 25일 밝혔다. 이번 계약은 2023년부터 이어져 온 양사의 협력을 구체화한 것으로, 내년 상반기까지 표준화 설계를 완료할 예정이다. 계약 규모는 약 1,000만달러(약 150억 원)다.

SMR 표준화 설계는 발전소 내 각 설비의 역할과 상호 연계 구조를 구체화하는 작업으로, SMR 건설의 기본 뼈대를 만드는 단계다. 국내 건설사가 이 설계를 직접 수행하는 것은 DL이앤씨가 처음으로, 엑스에너지와의 전략적 파트너십을 통해 4세대 SMR 시장을 선도하려는 행보로 풀이된다.

엑스에너지는 헬륨가스를 냉각재로 사용하는 4세대 SMR 기술을 보유한 기업이다. 표준화 설계를 기반으로 2030년 가동 예정인 초도호기부터 후속 프로젝트 전반에 이 설계가 활용될 전망이다. 현재 엑스에너지는 미국 텍사스주와 워싱턴주에서 SMR 건설을 추진 중이며, 생산된 전력은 글로벌 클라우드 기업 AWS(아마존웹서비스)에 공급될 계획이다.

엑스에너지는 최근 글로벌 빅테크와 협력 범위를 넓히고 있다. 2024년에는 아마존과의 협력을 통해 5GW 규모 SMR 도입을 추진 중이며, 지난해에는 영국 에너지 기업 센트리카와 6GW급 원전 개발 협약을 체결했다. 이 같은 움직임은 거대 수요처를 선점해 사업 기반을 확대하려는 전략으로 해석된다.

DL이앤씨와 엑스에너지가 SMR 표준화를 서두르는 배경에는 ‘규모의 경제’가 있다. SMR 건설에서 표준화 설계는 개발된 기술을 효율적으로 상용화하는 단계로, 동일 설계를 반복 적용해 생산성과 경제성을 높일 수 있기 때문이다. 특히 SMR의 핵심 개념인 모듈화는 부품을 모듈 단위로 제작해 조립하는 방식으로, 시공 효율과 품질 관리 측면에서 강점이 있다.

DL이앤씨는 발전·화학 플랜트에서 쌓아온 설계 및 시공 경험을 바탕으로 SMR의 모듈화와 표준화를 빠르게 추진한다는 계획이다. DL이앤씨는 지금까지 전 세계 19개국에서 51.5GW 규모 발전 플랜트를 시공하며 경쟁력을 입증해 왔다.

이번 계약은 DL이앤씨가 2023년 엑스에너지에 2,000만달러(약 300억 원)를 투자한 데 이어 양사의 전략적 협력 관계를 더욱 강화하는 계기가 될 전망이다. 두 회사는 미국 에너지부와 한국 산업통상자원부가 주관한 ‘한미 원자력 혁신 라운드 테이블’ 행사에도 함께 참석하며 협업을 이어오고 있다.

DL이앤씨는 DL에너지 등 그룹 내 계열사와의 시너지 확대도 모색하고 있다. 향후 SMR 프로젝트에서 DL에너지가 개발·투자를 맡고, DL이앤씨는 설계·조달·시공(EPC)을 수행하는 구조가 가능하다는 것이다. 이를 통해 DL이앤씨는 단순 시공을 넘어 디벨로퍼 역할까지 확대하며 그룹 차원의 에너지 밸류체인을 강화할 계획이다.

한편 SMR은 300MW 이하 출력을 갖춘 소형 원자로로, 안정적 전력 공급과 탄소중립 실현을 동시에 기대할 수 있는 차세대 에너지 기술로 주목받고 있다. 영국 국립원자력연구원(NNL)은 2035년까지 글로벌 SMR 시장이 85GW, 약 300기 규모로 확대돼 시장 규모가 약 5,000억달러(약 753조원)에 이를 것으로 전망했다.

유재호 DL이앤씨 플랜트사업본부장은 “이번 사업은 단순 설계를 넘어 표준화된 SMR을 개발하는 고도화된 사업 모델”이라며 “엑스에너지의 핵심 파트너로서 4세대 SMR 시장을 선도하고 에너지 밸류체인 경쟁력을 강화해 나가겠다”고 말했다.