[월드투데이 이홍주 기자] 암호화폐는 주요한 투자 수단으로 급부상하여 새로운 화폐 시장을 열었다. 실물화폐와 비교할 때 암호화폐에는 어떠한 이점과 한계가 있을까? 급변하는 암호화폐 시장을 '투자'로 바라보아야 할까, 아니면 '투기'로 바라보아야 할까?

지폐, 동전 등의 실물화폐와 비교할 때, 암호화폐의 가장 큰 장점은 화폐 발행 비용이 없다는 것이다. 실물화폐를 발행하기 위해서는 종이, 금속 등의 재료가 필요하지만, 암호화폐는 온라인 상으로 거래되는 전자화폐이기에, 그 어떠한 재료도 필요하지 않다.

요즘은 신용카드, 모바일페이 등 전자상거래 체계가 잘 마련되어 있어, 실물화폐의 인기는 시들해진 지 오래이다. 사실상 휴대폰만 있어도 대부분의 경우 결제가 가능하기에 현금을 들고 다니지 않는 사람은 물론이고, 지갑을 들고 다니지 않는 사람들까지 생겨나기 시작했다.

암호화폐도 그러한 사회 흐름에 가세하고 있는 상황이다. 현금을 이체하기 위해서는 ATM 기기가 필요하기에, 실물화폐는 ATM 기기 설치비·관리비 등의 형태로 거래 비용이 발생한다. 하지만 암호화폐는 전자화폐라는 특성 상, 거래 비용이 대폭 절감된다.

또한 암호화폐는 컴퓨터 하드디스크 등에 정보 형태로 저장되기 때문에 보관 비용이 거의 들지 않고, 도난·분실·소실의 우려가 적기 때문에 가치 저장 수단으로서의 기능도 뛰어나다.

하지만 암호화폐의 생산 비용이 없다는 말은 따지고 보면 어불성설이다. 암호화폐는 '채굴'을 통해 생산된다. 채굴은 쉽게 말해 여러 대의 고사양 컴퓨터를 가지고 암호화폐의 거래 과정을 도와주는 것이다. 암호화폐는 탈중앙화된 화폐로 중앙 정부 또는 관리자가 존재하지 않기에, 암호화폐의 거래 장부를 관리하는 일꾼들이 필요하다. 채굴은 이러한 일을 도와주고 대가로 암호화폐를 받는 것을 뜻하고, 이 과정에서 암호화폐가 생산·보급된다.

하지만 이러한 채굴 과정이 순탄치만은 않다. 암호화폐 거래에 적용되는 블록체인 기술은 거래가 발생할 때마다 블록을 형성하여 기존 장부에 연결하고, 이러한 기록을 담은 장부를 복제하여 모든 거래자가 열람할 수 있도록 한다. 강력한 보안성에 대한 대가로 고도의 기술이 요구되는 것이다. 그렇기에 암호화폐 채굴에 막대한 양의 전기가 투입된다. 전기는 생산 과정에서 환경 오염 물질을 다량 배출하기에, 이는 심각한 환경 문제를 낳는다.  

또한 암호화폐의 완벽한 보안성 뒤에는 거래의 비밀성을 바탕으로 한 마약 거래, 도박, 비자금 조성을 위한 돈세탁 등이 숨어있다. 암호화폐가 '검은 돈'이 오고가는 수단이 될 수 있다는 뜻이다. 또한 암호화폐는 과세에 어려움이 존재하여, 탈세수단으로 이어질 가능성이 존재한다. 세계 각국의 중앙 은행이 암호화폐에 부정적인 시각을 보내고 있는 이유가 바로 이것이다.

수많은 학자들은 암호화폐가 처음 등장하고 10여 년이 넘게 지난 지금까지도 암호화폐를 놓고 설전을 벌이고 있다. 과연 암호화폐가 실물화폐를 대체하는 날이 올까? 아무도 그 질문에 확답할 수 없지만, 확실한 것은 암호화폐의 미래가 여전히 불투명하다는 것이다.

13일 일론 머스크 테슬라 최고 경영자(CEO)의 말 한마디에 비트코인 시장은 휘청거렸다. 비트코인을 통한 테슬라 자동차 거래 허용을 철회한 것이다. 일론 머스크는 현재 암호화폐 시장에 가장 큰 영향력을 끼치고 있는 인물이라고 해도 과언이 아니다. 그가 입만 열면 암호화폐 그래프는 요동을 친다.

암호화폐는 실물화폐와 비교할 때 분명히 다방면으로 진보된 화폐이다. 발전하고 있는 전자상거래 기술과 접목되어 더욱 신속하고, 안전한 거래 환경을 조성할 수 있을 것으로 기대된다. 하지만 탈중앙화를 목표로 하는 암호화폐는 투기 수단으로 악용될 가능성이 너무도 높고, 이는 현재 암호화폐 시장을 통해 분명히 체감할 수 있다.

세계 각국의 중앙 은행은 암호화폐를 '자산'으로는 인정하나 '화폐'로는 인정하지 않고 있다. 경제적 가치는 갖고 있지만 화폐의 성격이 없다는 이유에서이다. 암호화폐는 값어치가 분명 존재하기 때문에 투자하여 수익을 볼 수 있다. 하지만 암호화폐의 불안정한 특성을 고려할 때, 언제나 '피를 볼 수 있다'는 사실을 명심해야 할 것이다.

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코인 입문하기 ②: 양날의 검, 암호화폐... 암호화폐의 미래는?