[월드투데이 이하경 기자] '어떤 생각을 하느냐에 따라 결과는 달라질 수 있다'는 말을 우리는 얼마나 믿을까? 인간의 믿음이 얼마나 큰 힘을 가지고 있을까? 오늘은 우리가 하는 생각과 믿음의 크기에 결과에 큰 영향을 미친다는 사실을 입증해 낸 '플라시보 효과'에 대해 알아본다. 

■ 정의

플라시보는 치료에 전혀 도움이 되지 않는가짜 약제를 심리적 효과를 얻기 위해 환자가 의학이나 치료법으로 받아들이도록 함으로써 치료 효과를 얻는 기법이다. 사람의 신념(마음가짐)에 의해 효과가 나타난다는 개념으로 '자기 충족적 예언'의 일종으로도 볼 수 있다. 

■ 유래

플라시보라는 말은 '내가 기쁘게 해주지'라는 뜻을 가진 라틴어에서 유래했다. 한국에서는 '위약(가짜약)'으로 번역된다. 

플라시보 효과는 프랑스의 '에밀 쿠에'라는 약사로부터 유래되었다. 어느 날 친한 지인이 처방전도 없이 그에게 찾아와 병원에 갈 시간도 없고 당장 죽을 것 같으니 약을 지어달라고 하소연한다.

쿠에는 처방전이 없어 처음에는 거절했지만, 고통스러워하는 모습이 안타까워 결국 아무 효과가 없는 포도당류 알약을 지어주었다고 한다. 이후 며칠 후 우연이 마주친 그 환자는 '그 약이 너무나 신통해 병이 다 나았다'며 거듭 감사의 인사를 전했다고 한다. 

■ 실험

1) 대표적인 예로 임상실험의 대조군에서 아무 효과도 없는 약(포도당 등)을 처방받아 먹었음에도 병세가 호전되는 사례를 들 수 있다. 이는 하나의 대표적인 예시일 뿐 플라시보는 의료 분야 뿐 아니라 더욱 포괄적으로 적용되고 있음이 밝혀지고 있다.

2) 2009년에 위스콘신 대학에서 실시한 연구에 따르면, 감기 환자에게 에키네이셔(식물)를 알약에 담아 주었을 때 알약을 받지 못한 군보다 평균 반일 정도 빠르게 회복되었고, 알약이 효과가 잇다고 믿고 있는 환자들은 평균 2.5일 더 빨리 회복되었다고 한다. 

3) 2002년에 실시된 무릎골관절염에 대한 관절경 수술과 위약수술(실제 처치없이 열고 닫기만 함)에서도 통계적인 차이없이 증상이 나아지는 효과가 나타났다고 한다. 

이것은 제2차 세계 대전 중 약이 부족할 때 많이 쓰였던 방법이다. 

■ 백신 임상 실험에서 활용

플라시보 효과는 임상에서 '위약대조' 평가방법으로 주로 사용된다.

 백신의 성능을 임상시험 할 때 꼭 사용된다. 피실험자를 두 그룹으로 나눠 한쪽은 백신을, 다른 쪽은 가짜약을 투여한 후, 두 그룹을 비교해 백신의 효과가 플라시보 효과를 얼마만큼 앞서는지를 파악한다. 

플라시보 처방이 효과가 있는지도 질병에 따라 다르기 때문에 무턱대고 적용하면 안된다. 어떤 경우 플라시보 효과에 의해 환자는 '나아졌다'고 느끼지만 실제 수치는 나아지지 않는 경우도 있다. 이런 경우 완화 내지는 완치할 수 있는 시기를 놓치게 되어 치명적인 결과를 부를 수 있으므로, 환자는 본인의 감을 믿지 말고 의학적 판단을 믿는 편이 낫다. 

■ 피로회복제

대한민국에서도 흔히 사용된다. 피로회복제들의 쌉쌀한 맛이 바로 그것. 실제로 그 맛은 구연산의 맛이지만, 박카스의 대히트 이후 사람들이 그 맛이 피로회복용 약제의 맛이라고 생각하는 현상이 발생했다. 덕분에 피로회복 관련 음료에는 당연히 구연산을 첨가하게 되었다. 

오늘날에는 플라시보 처방이 금지되어 있다.

1) 의사와 환자 간의 신뢰를 깨뜨릴 수 있으며, 실제 의약품이 아니라는 것을 환자가 알아차렸을 때, 오히려 환자의 건강상태를 악화시키는 요인으로 작용할 수도 있기 때문이다. 

2) 의료에서 플라시보 효과가 가지는 가장 문제가 되는 지점은 재현 불가능성에 있다. 일반적으로 약을 투약할 때는 C라는 효과를 기대하는데, 플라시보 효과는 C의 스펙트럼을 너무 넓혀 버린다.

또 의사의 화술이나 의사와 환자의 신뢰관계와 같은 외부적인 요소가 실험에 주는 영향이 크다. 이런 이유로, 다른 환자에게 플라시보 처방을 했을 때 이전 환자와 같은 치료 결과를 낼 수 없게 된다.

대한중독 정신의학회 이사인 방수영 교수는 "가끔 자신에게 별 효과도 없는데 효과가 있을 거라는 헛된 믿음을 가지고 반복해 그 치료를 하는 경우가 있다"며 "그러다가 여러 부작용에 시달려 병원을 찾는 환자들도 있다"고 설명했다.

또 신뢰가는 사람이 그 치료를 권하는 경우, 실제 효능이 있다고 믿게 되는 일종의 '심리적 중독'일 가능성도 배제할 수 없다고 전했다. 주변에 신뢰하는 사람이 치료를 권유하면 더 강한 기대감이 생길 가능성이 있다는 의견이다.

플라시보 효과는 오랜 질병이나 심리 상태에 영향을 받기 쉬운 질환을 동반한 환자일수록 더 높아진다는 결과가 있다.

■ 정의

투약자가 치료에 대해 부정적인 선입견을 갖는 것으로 인해 처방과는 무관한 나쁜 작용이 나오는 현상을 의미한다. 아무 효과가 없는 약을 주고 항암제라고 설명했을 때, 환자가 복용에 따른 부작용을 호소하는 것이 하나의 예이다.

■ 사례

21세기 이후로 전자파에 대한 노시보 반응을 보이는 이들이 프랑스를 중심으로 한 유럽에서 나타나기 시작하였다. 

이들은 휴대전화 등의 전자파에 노출되면 신체적 고통과 불편감을 경험한다고 주장하는데, 실제 실험을 위해 당사자에게 알려주지 않고 전자파에 노출시킬 경우 아무 반응을 보이지 않았으며, 반대로 전자파에 노출시키지 않는 상태에서 전자파에 노출 중이라고 거짓으로 알려주면 불편감을 호소하였다. 

플라시보와 노시보 효과 모두 개인이 어떤 생각과 마음가짐을 갖느냐에 따라 결과는 철저하게 달라진다는 것을 보여준다. 오늘 나는 어떤 생각을 하면서 하루를 보냈는가? 좀 더 발전적이고 도전적인 생각을 하며 지냈는가? 생각해 볼 수 있는 기회다.

[사진= pixabay]